En anteriores artículos de la previa de los cuartos de final de la Liga de Campeones, mucho hemos hablado de la rivalidad entre Chelsea y Liverpool, Manchester United y Oporto, y Barcelona y Bayern de Munich. Pero es que el Villarreal y el Arsenal también tienen su historia y su morbo añadido. Fue durante las semifinales de la Liga de Campeones de la temporada 2005-2006, cuando el entonces portero del Arsenal, Jens Lemman, salvó a última hora a los gunners al detenerle un penalti al centrocampista argentino del Villarreal, Riquelme, en lo que podía haber sido la primera final de la Liga de Campeones para los españoles. Desde ese momento, el Villarreal no ha logrado llegar tan lejos en la competición, por lo que este es el momento adecuado para que ambos equipos se enfrenten en busca de una plaza para las semifinales.

Para poner las cosas aún más interesantes y darle algo más de morbo al asunto, el ex jugador francés del Arsenal, Robert Pires, vuelve al estadio de los Emirates por primera vez después de su fichaje por el Villarreal, precisamente tras la temporada 2006. No va a ser ni mucho menos un reencuentro muy feliz, ya que Pires ha mostrado en ocasiones que sigue enojado con el técnico del Arsenal, Arsene Wenger, por sustituirle en aquella ocasión tras la tarjeta roja que le sacaron a Lehman. Nada le gustaría más a Pires que eliminar de la Liga de Campeones a su antiguo club. Va a tener mucho trabajo, eso sí, para poderlo hacer, a pesar de que el cuadro de Villarreal se ha convertido en los últimos años en uno de los mejores equipos del continente. En la ronda de octavos de final eliminaron al Panathinaikos, en un choque más competido de lo esperado. Van clasificados en cuarto lugar en la liga española, y sólo ha perdido un partido en Europa en esta temporada (2-0 ante el Celtic de Glasgow en la fase de grupos).

El Villarreal ha jugado muy bien este año en liga contra el Real Madrid y el Barcelona, además de los dos empates en la fase de grupos contra el Manchester United. Si consiguen ceñirse bien atrás en defensa, y su delantera, formada por hombres como Giusseppe Rossi, Santi Cazorla, Robert Pires, y el turco Nihat, está en estado de gracia, pueden poner contra las cuerdas al Arsenal, un equipo que ha demostrado ser muy vulnerable en algunos partidos. De todas formas los ingleses llegan a esta eliminatoria quizás en el mejor momento de forma de la temporada. Después de todas las críticas recibidas en los meses anteriores, Arsene Wenger parece haber dado de nuevo con la tecla del buen juego. Después de cuatro empates consecutivos a cero goles en la Premier, en los últimos tres partidos han marcado diez goles, y han conseguido poner cierta distancia entre ellos y el Aston Villa en la lucha por la cuarta plaza que da derecho a jugar el próximo año en la Liga de Campeones. En octavos de final lograron eliminar por penaltis a la Roma.

La nueva incorporación del ruso Andrei Arshavin ha sido importante para el resurgir del Arsenal. Se espera también como agua de mayo la recuperación del gran capitán, el joven centrocampista español, Cesc Fábregas, así como la vuelta del delantero togolés Emmanuel Adebayor. El regreso de Adebayor traerá consigo la suplencia de Nicklas Brendtner, a pesar de que éste último dijera que era él quien tendría que jugar todos los minutos. Pero, incluso sin la no presencia de Arshavin, que no podrá jugar Liga de Campeones tras haberla disputado ya este año con el Zenit de San Petersburgo, el Arsenal cuenta con un conjunto de mucho talento, por lo que sus aficionados pueden sentirse optimistas. Realmente, quién se le hubiera dicho hace tan sólo un par de meses.

¿Quién vencerá en esta revancha del 2006?, ¿volverá a hacerlo el Arsenal?, ¿o logrará vengarse el Villarreal?.

Ida: 7 de abril del 2009, Estadio El Madrigal
Vuelta: 15 de abril del 2009, Emirates Stadium